지난달 22일 윤석열 대통령은 미국 순방 중 바이든 미국 대통령과의 대화 이후 “국회에서 이 XX들이 승인 안 해주O OOOO 쪽팔려서 어떡하나?”고 발언해 대통령의 비속어 논란이 도마 위에 올랐다. 대통령실은 미국이 아닌 한국 국회를 지칭한 표현이며 빈칸의 단어 또한 ‘바이든은’이 아닌 ‘날리면’이라 밝혔지만 이후 양국 국회 중 어느 곳도 지칭하지 않은 말이었다며 해명을 번복했다. 뒤이어 여당은 본 발언의 자막이 편파적으로 조작했다며 이를 최초보도한 MBC를 고발했다. 윤 대통령 또한 “사실과 다른 보도며 진상조사를 거쳐야 한다”며 일련의 상황을 언론보도의 문제로 치환했다.
국내 언론을 향한 여당과 대통령실의 공격은 명백히 언론보도의 자유를 침해하는 행위다. 한 나라의 대통령이 카메라와 녹음기 앞에서 비속어를 썼다는 사실은 의혹만으로도 문제시될만하다. 오히려 MBC는 사실을 제대로 파악했어야 했다는 여당의 지적에 충실했다. 엠바고 해제 전까지 거듭 본 발언의 취지와 의미에 대해 여러 차례 확인을 요구했으나 대통령실은 10시간 가까이 묵묵부답으로 일관했을 뿐이다. MBC와 수많은 언론보도를 정치적 공격으로 규정하는 것은 사실을 감추고 문제의 본질을 흐리는 행위다. 더군다나 윤 대통령의 비속어는 과연 누구를 향했든 이준석 전 여당 대표의 말처럼 “어떻게 해석해도 망한 것”일 뿐이다.
지난달 27일 MBC는 대통령비서실로부터 ‘사실확인을 위한 노력 없이 이뤄진 보도로 인해 한국과 미국의 동맹관계가 훼손되고 국익에 심대한 타격을 입었다’는 내용의 공문을 받았다고 밝혔다. 이는 국익을 미끼로 언론보도의 자유를 억압하는 대통령실의 추태다. 언론보도의 자유는 헌법이 보장하는 표현의 자유에 근거해 타인의 명예나 권리 또는 공중도덕이나 사회윤리를 침해하지 않는 한 최대한 보장돼야 마땅하다. 앞서 수십 번 자유를 강조했던 윤 대통령의 ‘자유’ 속 언론보도의 자유는 존재하지 않았던 것인지 의심되는 판국이다.
‘표현의 자유’를 탄압하는 대통령실과 여당의 억압은 언론에서만 그치지 않을 모양이다. 최근 문화체육관광부는 윤 대통령을 정치적으로 풍자한 만화가 한국만화영상진흥원 주최 공모전에서 수상했다는 사실을 지적하며 ‘엄중 경고’ 조처를 내렸다. 자유민주주의의 근간이 표현의 자유에 있다고 말했던 당시 윤 후보자의 발언과 대척되는 모습이다. 비속어 논란에 대한 정확한 사과와 더불어 현 정부의 종착역이 과연 어디일지 성찰할 때다.